1919年，第一次世界大战结束后，英、美、法、日、意等战胜国在巴黎召开对德和会，决定由日本继承德国在中国山东的特权。中国本是对德宣战的战胜国之一，但北洋军阀政府却准备接受这个决定。5月4日，北京学生游行示威，反对帝国主义的无理决定和北洋军阀政府的妥协政策。当学生们在天安门集会时，北洋军阀政府的步军统领和警察总监带着一批军警闻讯赶来，企图以“大总统”的命令解散学生队伍。学生们高呼“打倒卖国贼”。随后，游行队伍浩浩荡荡地前往东交民巷使馆区。但是帝国主义的巡捕和北洋军阀的军警不准大队通过。队伍退出东交民巷后，便直奔赵家楼胡同曹汝霖住宅，少数勇敢学生从窗口跳入院内，打开大门，使大队冲进曹宅。曹汝霖从后门溜走。学生们痛打了正在曹家的章宗祥，并在曹宅放起火来。北洋政府派出大队军警，逮捕学生市民32人。这次运动立即获得全国人民的响应，6月3日以后，发展成为有工人阶级、城市小资产阶级和民族资产阶级参加的广大群众性的反帝反封建的爱国运动。